Le concept de « suites d'infrastructures urbaines flottantes » est apparu à plusieurs reprises dans les rapports technologiques et les idées futuristes ces dernières années. Il présente souvent un plan pour la construction d’établissements humains permanents et autonomes en mer. Cependant, à y regarder de plus près du point de vue de l’ingénierie réelle, de l’économie sociale et de la gouvernance, le concept reste plein de grands défis et de contradictions profondes qui n’ont pas encore été résolues. Il s’agit plutôt d’une utopie technologique suremballée.
Pourquoi les infrastructures urbaines flottantes sont qualifiées de techno-utopie
La ville flottante est qualifiée d'« utopie technologique » parce que sa publicité se concentre souvent sur la pénurie de ressources foncières et la solution au problème des réfugiés climatiques, mais minimise intentionnellement le dilemme pratique extrêmement complexe, voire insoluble, qui se cache derrière elle. Il suppose que tous les problèmes techniques, économiques et sociaux peuvent être résolus en même temps grâce à des solutions techniques. Une telle pensée linéaire ignore la complexité dynamique de la société humaine. Ce type de projet est généralement promu par quelques géants de la technologie ou des personnes fortunées. Son essence s'apparente davantage à un « refuge » ou à un champ expérimental construit pour des groupes spécifiques qu'à une solution universelle.
Certains défenseurs citent souvent Palm Island à Dubaï et la remise en état des terres aux Pays-Bas comme exemples pour prouver la capacité des êtres humains à transformer l'océan. Il existe cependant des différences essentielles entre les structures flottantes permanentes à grande échelle, capables de remplir des fonctions urbaines complètes, et la remise en état offshore. Le premier doit faire face à des vagues infinies en haute mer, à la corrosion et à des conditions météorologiques extrêmes. Sa sécurité structurelle et sa durée de vie ne sont pas étayées par des données réelles de plus de cent ans. En mettant la vie de millions de personnes sur un tel système qui est toujours en danger dynamique, son éthique et sa responsabilité sont restées vides jusqu'à présent.
À quels défis d’ingénierie sont confrontées les infrastructures urbaines flottantes ?
Le défi technique le plus direct vient des conditions difficiles de l’environnement marin. Les charges de vent et de vagues dans les zones de haute mer dépassent de loin les normes de conception des installations côtières, ce qui nécessite une résistance et une ténacité sans précédent des structures flottantes et des systèmes d'amarrage. De telles exigences augmenteront de façon exponentielle les coûts des matériaux et les difficultés de construction. En outre, la corrosion à long terme par brouillard salin et l’adhésion biologique constitueront un énorme test pour la durabilité des infrastructures, et les coûts de maintenance seront astronomiques.
Un autre défi majeur est l’approvisionnement continu en énergie, en eau douce et en matériaux. Les allégations d'« autosuffisance » reposent sur le dessalement à grande échelle, les énergies renouvelables et éventuellement la production alimentaire artificielle. Cependant, ces systèmes eux-mêmes consomment d’énormes quantités d’énergie et sont extrêmement fragiles. Tant qu’un système clé, comme une usine de production d’eau douce ou une plateforme de production d’électricité, est arrêté en raison d’une tempête ou d’une panne, cela peut rapidement déclencher une crise existentielle pour la ville. Et la stabilité d’une chaîne d’approvisionnement complètement séparée de la terre ne peut être garantie à l’heure actuelle.
Le modèle économique des villes flottantes est-il vraiment durable ?
Démarrer une ville flottante nécessite un investissement initial astronomique, qui couvre la recherche et le développement, la construction, le remorquage et l’installation. Il est probable que cette énorme somme d'argent ne puisse être réunie que par la prévente de « propriétés » ou l'émission d'une sorte d'« obligations citoyennes », transférant ainsi le risque financier aux premiers acheteurs. Son modèle économique repose dans une large mesure sur l’attraction continue de résidents ou d’entreprises fortunés. Ce faisant, il construit essentiellement une communauté d’élite extrêmement exclusive, ce qui est contraire à l’idée originale de résoudre le problème du logement des gens ordinaires.
Même une fois construit, son exploitation serait extrêmement coûteuse. Outre l'entretien des infrastructures mentionnées ci-dessus, il couvre également les services municipaux tels que l'élimination des déchets, le traitement des eaux usées, le transport interne et la sécurité. Ces coûts se traduisent en fin de compte par des frais de subsistance élevés ainsi que par des taxes. En l’absence de transferts fiscaux depuis le pays d’origine, la question de savoir si une telle micro « cité-État » peut construire un système fiscal stable et équitable pour maintenir son fonctionnement reste un énorme point d’interrogation.
Comment définir la propriété juridique et la gouvernance des villes flottantes
Le statut juridique de cette ville flottant sur les hautes mers internationales est flou. Est-elle considérée comme un navire, une île artificielle plutôt que comme une île naturelle, ou prétend-elle être un pays à part entière doté d’une nouvelle souveraineté ? Une telle situation remet directement en cause la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer et le système juridique international. Qui accorde et exerce la nationalité des résidents de la ville, la juridiction judiciaire et les pouvoirs répressifs ? Si quelqu'un commet un crime ou a un différend à ce sujet, les lois de quel pays s'appliqueront ? Si de tels problèmes fondamentaux ne sont pas résolus efficacement, cette ville flottante deviendra un espace sans contraintes juridiques.
Un autre problème majeur est le modèle de gouvernance, qu'il s'agisse d'une gestion privatisée par des sociétés de développement ou de la mise en place de gouvernements autonomes des résidents. Le premier pourrait évoluer vers une dictature d’entreprise, tandis que le second pourrait s’effondrer en raison d’une prise de décision inefficace en temps de crise. Dans le même temps, comment s’entendra-t-elle avec les pays côtiers voisins ? Deviendra-t-il un refuge pour la contrebande, le blanchiment d’argent ou l’évasion du contrôle ? La communauté internationale n’est guère prête à accepter de telles entités.
Les villes flottantes peuvent-elles vraiment faire face à la montée du niveau de la mer ?
Considérer les villes flottantes comme une solution à l’élévation du niveau de la mer est une fausse piste. Cela implique que nous pouvons renoncer à protéger les villes côtières existantes pour réduire les émissions de carbone et construire à la place des « arches maritimes » coûteuses pour un petit nombre de personnes seulement. C’est inacceptable en termes d’éthique et d’échelle. La grande majorité de la population mondiale vivra toujours sur terre. Les principes fondamentaux de la lutte contre le changement climatique sont la réduction des émissions et l’adaptation, et non la construction d’échappatoires pour quelques personnes.
Même d’un point de vue technique, la ville flottant sur la mer elle-même n’est pas totalement sans risque. À mesure que le réchauffement climatique continue de s’aggraver, la fréquence et l’intensité des conditions météorologiques marines extrêmement graves, telles que les typhons et les cyclones, vont probablement augmenter, et la menace posée aux structures flottantes va également augmenter. Dans le même temps, les changements dans l’environnement chimique, tels que l’acidification des océans, peuvent également corroder lentement les matériaux utilisés dans la construction. Promouvoir ces villes flottantes comme des « lieux sûrs de refuge climatique » ignore en réalité l’impact global et inépuisable des variables climatiques et environnementales sur l’ensemble du système océanique lui-même.
Les technologies existantes peuvent-elles prendre en charge une suite complète d’infrastructures urbaines ?
Nous disposons désormais de technologies dispersées et éprouvées dans des environnements côtiers ou doux, tels que de grandes plates-formes flottantes de gaz naturel liquéfié, des navires de croisière de luxe et des plates-formes de forage en haute mer. Cependant, intégrer ces technologies dans un système complexe capable de fonctionner de manière stable pendant des décennies et d’entraîner la vie ou la mort de dizaines de milliers de personnes est un défi d’une toute autre ampleur. La complexité du couplage et de la conception redondante entre différents sous-systèmes (énergie, eau, alimentation, déchets, transport, médical) dépasse de loin toute ingénierie existante.
Ce que vous appelez un « kit d’infrastructure » peut à première vue ressembler à un jouet pouvant être assemblé sous une forme modulaire, mais les villes sont des entités dotées de caractéristiques de vie organiques. Les infrastructures appartenant aux villes doivent continuellement évoluer et se mettre à jour en fonction des changements dans la structure de la population, du développement des activités économiques et du développement de la science et de la technologie. Comment mettre en œuvre une rénovation urbaine et une modernisation des infrastructures à grande échelle sur cette mer ondulante et turbulente ? La difficulté à laquelle il est confronté et le coût qu'il nécessite feront paraître bien inférieur tout projet de rénovation réalisé par une ville sur un terrain.
Lorsqu'on aborde le thème des « kits d'infrastructures urbaines flottantes », ce dont nous avons davantage besoin, c'est d'une pensée critique sereine et non d'un désir aveugle. Nous devons être particulièrement vigilants lorsqu’une idée technologique est plus liée aux récits du capital et à l’évasion qu’aux intérêts publics tangibles. Au lieu de rêver de reconstruire une société parallèle sur la mer, il vaut mieux mettre en commun sagesse et ressources pour résoudre les problèmes urgents auxquels sont confrontées nos villes terrestres existantes.
Selon vous, si nous sommes obligés d'investir d'énormes sommes d'argent dans de futures solutions de logement, devrions-nous miser sur des idées d'avant-garde comme les « villes flottantes », ou devrions-nous consacrer tous nos efforts à rendre les villes existantes plus résilientes, équitables et durables ? J'attends avec impatience vos idées dans la zone de commentaires. Si vous trouvez cet article inspirant, aimez-le et partagez-le.
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